มาอาบน้ำกัน: ลงแช่ในนิวโตะ
ออนเซ็น
น้ำพุร้อนแห่งอาคิตะ

หนึ่งในความสุขที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในการเดินทางท่องเที่ยวประเทศญี่ปุ่นคือการเรียนรู้ศิลปะของการอาบน้ำ ผมหมายถึงการลงแช่ในน้ำพุร้อน (ออนเซ็น) คนญี่ปุ่นตั้งแต่อดีตมีความชื่นชอบออนเซ็นมานานหลายศตวรรษเพราะมีประโยชน์มากมายสำหรับทั้งจิตใจและร่างกาย ญี่ปุ่นเป็นหมู่เกาะภูเขาไฟที่มีน้ำพุร้อนมากกว่า 27,000 แห่ง หนึ่งในนั้นคือนิวโตะออนเซ็น (Nyuto Onsen) น้ำพุร้อนที่มีชื่อเสียงมากที่สุดแห่งหนึ่งในภูมิภาคโทโฮคุ ที่นี่มีน้ำพุร้อนธรรมชาติเจ็ดแห่ง และมีโรงแรมญี่ปุ่นแบบดั้งเดิม (เรียวกัง) ตั้งอยู่บริเวณเชิงเขาประมาณ 45 นาทีโดยรถยนต์จากสถานีทาซาวาโกะบน สายรถไฟชินกันเซ็น เจอาร์อาคิตะ เมื่อเร็ว ๆ นี้ผมได้ไปเยี่ยมชมนิวโตะออนเซ็น และพบกับ เคียวโกะ ซาโต้ และ คาซุชิ ซาโต้ ผู้ดูแลโรงแรมทั้งสองคนที่มุ่งมั่นในการต้อนรับแขกในรูปแบบเรียวกังออนเซ็นสไตล์ดั้งเดิม

พบปะเจ้าของโรงแรมทรงเสน่ห์ที่ทาเอโนะยุ

หลังจากก้มโค้งทักทายแขกอย่างสง่างาม เคียวโกะ ซาโต้อยู่ในชุดกิโมโนที่ดูสวยเด่นของเธอ ชุดเป็นสีฟ้าของท้องฟ้าที่มีลวดลายดอกไม้สีชมพูและดอกลาเวนเดอร์จับคู่กับผ้าคาดกิโมโน(โอบิ) สีครีม เคียวโกะ ซาโต้ในวัย 75 ปี ดูเป็น “คนสวยแห่งอาคิตะ” (อาคิตะบิจิน) ในทุกกระเบียดนิ้ว เธอยิ้มอย่างอ่อนโยนผ่านลิปสติกสีแดงเข้มเมื่อเธอเล่าให้ผมฟัง

“คุณเชื่อไหมว่าฉันสวมชุดกิโมโนนี้ในช่วงตอนอายุประมาณ 20 กว่า?” เธอหัวเราะเบา ๆ ทันใดนั้นก็สังเกตเห็นด้ายที่หลุดและดึงมันออกมา “อุ๊ย ตะเข็บที่ตรึงไว้! น่าอายจริง! ต้องขอโทษด้วยค่ะ.”

ซาโต้มีชีวิตชีวาและดูเป็นธรรมชาติ เธอคือพลังแห่งธรรมชาติที่แท้จริง ซาโต้เป็น “โอคามิซัง” หรือเจ้าของโรงแรมทาเอโนะยุแห่งนี้ โรงแรมน้ำพุร้อนหรูหรา (ออนเซ็นเรียวกัง) ที่ นิวโตะออนเซ็น ในจังหวัดอาคิตะ ซาโต้ดูทรงเสน่ห์และต้อนรับด้วยมิตรไมตรี เธอทำให้ทุกอย่างที่ทาเอโนะยุดูน่ารื่นรมย์ไปหมด  ทาเอโนะยุเป็นโรงแรมที่เงียบสงบบนฝั่งของแม่น้ำเซนดัทสึ ในปี 1991 ซาโต้รับสืบทอดกิจการโรงแรมจากครอบครัวหลังจากที่ปู่ของเธอได้ก่อตั้งโรงแรมนี้ขึ้นในปี 1942 ปู่ของเธอเป็นพุทธศาสนิกชนผู้สวดภาวนาภายใต้น้ำตกในท้องถิ่นกลางฤดูหนาว เขาตั้งชื่อโรงแรมตามชื่อเรียกรูปปั้นของพระโพธิสัตว์แห่งความเมตตา (Lotus Sutra) ซึ่งมีรูปปั้นตั้งอยู่ด้านนอกบริเวณพื้นที่อาบน้ำด้วย

แขกผู้มาเยือนทาเอโนะยุ จะเพลิดเพลินกับการอาบน้ำกลางแจ้งที่เรียกว่า “โรเทนบุโระ” รวมไปถึงบ่อน้ำพุร้อนธรรมชาติสีน้ำตาลแดง และบ่ออาบน้ำรวมชายหญิงขนาดใหญ่ที่สามารถมองเห็นน้ำตกที่กำลังคำราม น้ำที่นี่ขึ้นชื่อในเรื่องทำให้ผิวสวย ในฤดูหนาวออนเซ็นจะอบอุ่นสบายเป็นพิเศษ เนื่องจากอากาศด้านนอกที่มีกองหิมะสูงถึง 4 เมตร

“ฉันต้องการสร้างสถานที่สำหรับผู้หญิงที่ทำงานหนักสามารถมาผ่อนคลายและรู้สึกเหมือนอยู่บ้าน” ซาโต้ กล่าว “ตราบใดที่ผู้คนต้องการมา ฉันก็จะอยู่ที่นี่เพื่อต้อนรับพวกเขา”

ลงแช่น้ำข้างต้นบีช และฟังเสียงคำรามของน้ำตก 

ผมได้ไปเที่ยวน้ำพุร้อนที่ญี่ปุ่นมาตั้งแต่ศตวรรษที่ 20 เมื่อผมมายังทาเอโนะยุ ก็รู้สึกประหลาดใจที่ได้เห็นการตกแต่งที่ผสมผสานแบบญี่ปุ่นดั้งเดิมเข้ากับองค์ประกอบแบบตะวันตกอย่างมีรสนิยม ยกตัวอย่างเช่นเก้าอี้ curule หุ้มเบาะหนังเหมือนที่ใช้ในกรุงโรมโบราณ ตั้งเด่นอยู่บนพื้นกระดานที่ปลายทางเดินซึ่งนำไปสู่ห้องอาบน้ำ  ที่นั่นผมเพลิดเพลินไปกับการลงแช่คนเดียวในออนเซ็นกลางแจ้ง (rotenburo) ขนาดกะทัดรัดที่มีน้ำร้อนไหลออกมาจากช่องไม้ ซึ่งยื่นออกมาจากด้านล่างของต้นบีชขนาดใหญ่ ป่าบีชที่อยู่รอบๆ ทำให้เสียงคำรามของน้ำตกที่อยู่ใกล้เคียงก้องกังวาน บรรยากาศชวนนึกถึงการ์ตูนอนิเมะของสตูดิโอจิบลิ (Ghibli Studio)

จากนั้นผมก็กลับไปที่ห้องของผมเพื่อรับประทานอาหารเย็นแสนอร่อยบนเสื่อทาทามิ ซึ่งอาหารที่เสิร์ฟมีไม่ต่ำกว่า 15 ชนิด ตกแต่งอย่างมีศิลปะ อาหารอาคิตะแบบดั้งเดิมมีตั้งแต่ผักภูเขาท้องถิ่น ปลาอายุย่าง และหม้อไฟข้าวปิ้ง (kiritampo nabe) ถูกคั่นด้วยองค์ประกอบตะวันตกที่น่าประหลาดใจ: สตูว์เนื้อวัวขนาดมินิ และของหวานมีให้เลือกอย่างน่าอร่อย: แอปเปิ้ลและลูกพลับในท้องถิ่นหั่นเป็นชิ้น และไดฟุคุที่ห่อไส้ครีมชีสและถั่วแดง

“ฉันต้องการสร้างบรรยากาศที่ผู้คนสามารถเพลิดเพลินไปกับเหล้าสาเกอาคิตะ และวัตถุดิบท้องถิ่นของอาคิตะ เช่น เห็ดจากป่าและ “จุนไซ” ยอดบัวอ่อน ที่เก็บจากบึงในเดือนมิถุนายน” ซาโต้บอกผมในเช้าวันต่อมา “ฉันต้องทำให้แขกของฉันมีความสุขในทุกช่วงเวลา เนื่องจากพวกเขาตัดสินใจที่จะใช้เวลาและเงินอันมีค่าของพวกเขาเพื่อมีความสุขที่นี่ นั่นจึงเป็นหน้าที่ของฉัน”