日本旅行的最大樂趣之一就是學習「泡澡」的藝術－－這裡指的是泡溫泉。由於溫泉對身心大有助益，數個世紀以來，日本人將溫泉視為一種休閒活動盡情地享受著。日本是一個火山群島國，全國共有27,000多處溫泉，其中最著名的溫泉之一就是東北地區的乳頭溫泉鄉。乳頭溫泉鄉的七個溫泉位於丘陵地帶，距離JR秋田新幹線的田澤湖車站大約45分鐘車程，附近有傳統的日式旅館。最近，我也來到乳頭溫泉鄉，並邂逅了悉心經營傳統溫泉旅館的兩位旅館老闆：佐藤京子女士和佐藤和志先生。
在妙乃湯溫泉邂逅迷人的老闆娘
佐藤京子女士優雅地點頭，打著招呼向我走來，身上的和服讓她顯得光彩迷人。和服是天藍底色，圖案是粉紅色的薰衣草花，搭配著鵝黃色的和服腰帶。佐藤女士是標準的秋田美人，雙唇塗上深色的口紅，話語間笑臉盈盈，她告訴我：今年她已經75歲了。
「如果我說我20多歲時就穿這件和服，你相信嗎？」她呵呵地笑著，突然發現一根線頭，並將其拔了下來。「有線頭！抱歉，失禮了。」
佐藤京子女士
佐藤女士就像一股自然的力量，充滿活力而意氣風發。她是秋田縣乳頭溫泉鄉豪華溫泉旅館妙乃湯的老闆娘（女將）。佐藤女士魅力四射、熱情好客，就像妙乃湯所有歡樂的化身。靜謐的妙乃湯坐落於先達川河畔。1942年，佐藤女士的祖父創辦了妙乃湯；1991年，佐藤女士從家人手上繼承了這家旅館。佐藤女士的祖父是一位虔誠的佛教徒，冬天時他會在當地的瀑布下祈禱，並以《妙法蓮花經》的「妙」命名這家旅館，還在浴池外矗立了一尊觀世音菩薩的雕像。
在妙乃湯，客人可以在室外浴池盡情享受露天溫泉。室外浴池有紅棕色的泉水與一處大型男女混合湯，從那裡可以俯瞰呼嘯而下的瀑布壯景。這裡的溫泉水可以養顏美容，許多人為此慕名而來。冬天時室外會積雪到4公尺高，泡溫泉時非常愜意。
「我想打造的是一個讓努力工作的女性們能賓至如歸、放鬆身心的地方。只要大家願意前來，我隨時恭候大駕。」佐藤女士說道。
在山毛櫸與轟隆作響的瀑布旁泡溫泉
20世紀以來，我到訪過日本各地的許多溫泉。當我置身於妙乃湯時，我發現這裡把西方元素融合到傳統的日式家具中，這一點著實讓我驚訝不已。例如：通往浴室的走廊盡頭，潔淨發亮的地板上就擺放著有皮革軟墊的古典椅，這些椅子很像古羅馬時代的產物。泡湯時我喜歡一個人泡在小小的露天浴池中，看著巨大山毛櫸樹底延伸出來的木製通道流入熱騰騰的溫泉水。周圍的山毛櫸林與附近瀑布的隆隆聲遙相呼應，頗有吉卜力動畫世界的氣氛。
回到客房後，我在榻榻米上休息了一下，便起身享受豐盛的晚餐。晚餐至少有15道菜，其中秋田的傳統美食包括當地山菜、烤香魚和烤米棒火鍋。與旅館裡日西結合的裝飾一樣，料理中也加入了令人眼睛為之一亮的西方元素：迷你燉牛肉。甜點是當地的蘋果與柿子切塊，再配上飽滿奶油起司和紅豆內餡的日本點心大福，美味十足。
第二天早上，佐藤女士告訴我：「我想讓大家在這裡可以盡情享受秋田的美酒和美食，例如森林裡摘採到的蘑菇和六月從沼澤地採到的水生植物蓴菜。因為客人決定把寶貴的時間和金錢花在這裡享受生活，所以我必須讓客人享受在這裡的每一分每一秒。這是我的責任。」
