Escapade pleine nature à Akita

Shirakami Sanchi est une chaîne de montagnes située dans la région de Tohoku, qui couvre une vaste zone d’environ 130 000 hectares, s’étendant sur la partie nord-ouest de la préfecture d’Akita et la partie sud-ouest de la préfecture d’Aomori. C’est l’une des forêts primaires de hêtres les plus importantes du monde, jamais exploitées par l’homme, qui est également inscrite au patrimoine naturel mondial de l’Unesco. L'origine de cette végétation remonte à avant la dernière période glaciaire, et ce type de forêt était originellement présent dans toutes les régions situées sous les pôles, sur les différents continents actuels ! Les hêtres sont répartis sur les collines et les pentes des montagnes du nord du Japon depuis huit à douze mille ans.

Shirakami Sanchi se déploie à une altitude allant de 100 mètres jusqu'à 1 243 mètres au-dessus du niveau de la mer. La région est caractérisée par d'importantes chûtes de neige, ce qui forme un écosystème complexe, désormais inédit ailleurs sur la planète. À l'exception de quelques secteurs à la marge du massif, il n’y a pas de routes, de sentiers ou d’installations artificielles dans la zone, ce qui en fait un l'endroit d'une immersion totale dans la nature.

Les randonneurs et les amoureux de la nature devront être vigilants à respecter le lieu, soit en circulant le long des quelques itinéraires autorisés, soit en suivant toutes les règles encadrant les excursions dans Shirakami Sanchi. Ces forêts de hêtres sont un spectacle qui s'apprécie encore davantage pendant l’automne, lorsque les feuilles changent de couleur. Elles sont l’une des inspirations de Hayao Miyazaki pour le film Princesse Mononoke.

La ville d'Oga, sur le littoral de la mer du Japon, est célèbre comme porte d'entrée sur la péninsule du même nom, un lieu où rencontrer tout le folklore de la préfecture d'Akita. Son nom évoque dans l'Archipel des démons grimaçants, de fruits de mer et une vie sauvage et authentique. À quelques kilomètres au nord de la ville, de l'autre côté de la péninsule, le territoire abrite un site sacré qui a récemment acquis une certaine célébrité. Il s'agit du temple Unsho-ji.

L'histoire de ce temple bouddhiste remonte au début de la période Edo, en 1624. Mais ce temple de l'école Soto du bouddhisme japonais a acquis sa célébrité récemment, après l'an 2000, grâce à une véritable déferlante d'hortensias bleus. Plus de 1500 pieds de la plante fleurissent maintenant chaque année, de début juin à début juillet environ, pendant la saison des pluies. L'enceinte du site est totalement noyée sous les fleurs en forme de grands pompons bleus, ce qui attire maintenant une foule considérable.

Tout a pourtant commencé modestement ici. C'est l'adjoint au prêtre en chef, Souun Furunaka – désormais à la tête du temple – qui fut inspiré il y a quinze ans par un bel hortensia dans un recoin du site. Il décide alors de le multiplier et de le planter partout, jusqu'à aujourd'hui et la marée annuelle qui fait la célébrité du temple. En saison, le lieu est éclairé à partir de 18h45, ce qui permet une manière originale d'apprécier la fleur la plus célèbre de juin.

À l'autre extrémité de la préfecture, au sud de celle-ci, le mont Chokai est un volcan actif situé à la frontière avec la préfecture voisine de Yamagata, toujours dans la région du Tohoku au Japon. Il culmine à 2 236 mètres d’altitude, et s'apprécie particulièrement depuis le vaste plateau du même nom, du côté d'Akita, donc au nord de la montagne. Le mont Chokai est également connu sous le nom de Dewa Fuji, Akita Fuji ou Shonai Fuji, selon l’emplacement du spectateur, en raison de sa forme à peu près symétrique et de sa taille massive, qui évoquent précisément le mont Fuji, le sommet le plus connu du Japon !

Le mont Chokai est un site de randonnée populaire, en particulier en été. Il y a plusieurs sentiers de randonnée dans le secteur, mais c'est bien du côté d'Akita que la promenade est la plus panoramique et permet de découvrir le plus de points d'intérêt. En plus de la montagne en elle-même, ce sont par exemple la cascade Hottai-no-taki, officiellement classée au niveau préfectoral et considérée comme l'une des 100 plus belles chutes d'eau du Japon – avec une hauteur de 57 mètres. Cette chute a la particularité inédite au Japon de s'écouler face au mont Chokai, ce qui s'explique par la géographie spéciale du secteur.

La cascade se trouve au sein d'un espace naturel également appelé Hottai, qui constitue un endroit idéal pour une escapade au vert, pour camper ou pique-niquer à la journée, toujours avec vue sur le mont Chokai. Au printemps, la nature y est frémissante. Elle devient luxuriante à l'été pour ensuite prendre doucement ses atours rougeoyants d'automne. À proximité, il ne faudra pas rater le ranch Hanadate, une grande exploitation laitière qui sera le lieu idéal pour déguster une crème glacée maison.

Le Resort Shirakami est un train d'exception circulant le long de la ligne JR Gono, entre les villes d'Akita et d'Aomori, ce qui place une bonne moitié de son trajet dans la préfecture d'Akita. Celui-ci se positionne entre la mer du Japon et le massif montagneux au sein duquel se situe Shirakami Sanchi. En plus de pouvoir s'arrêter au niveau de différents points d'intérêts, les passagers peuvent donc profiter de la vue imprenable sur le relief environnant et la mer, au coucher du soleil.
L'intérieur du train Resort Shirakami est richement aménagé avec du bois provenant du parcours de la ligne, notamment du hêtre japonais, du cèdre d'Akita et du cyprès hiba d'Aomori, permettant aux passagers de profiter du voyage dès la décoration. Les cabines pour quatre personnes avec table sont idéales pour les groupes. L'aménagement boisé, qui fait véritablement la part belle au hêtre local, procure une sensation de chaleur et de confort.